Em 1868, assumiu o governo o imperador Mutsuhito (1852-1912). Seu reinado recebeu o nome de Era Meiji, ou Era das Luzes. A palavra meiji significa, além de iluminação, renovação, regeneração e é comumente traduzida por restauração. Isso porque durante esse período o poder centrado no imperador foi restaurado, depois de um longo tempo de governo xoguns - chefes militares que tinham o poder de fato no Japão, antes de 1868.
Entre as reformas mais importantes Mutsuhito estavam o fim da servidão, a mudança da capital de Quioto para Edo (rebatizada Tóquio), a adoção do iene como moeda, a reestruturação do exército, a procura de tecnologia no Ocidente e um forte investimento em setores estruturais da economia para o desenvolvimento industrial do Japão. A reestruturação do exército pôs fim ao poder dos samurais.
Em pouco tempo, o Japão se tornou uma potência militar e econômica internacional. Entre 1904 e 1905, disputas por territórios levaram o Japão e a Rússia a um conflito armado do qual os japoneses saíram vencedores. Isso contribuiu para que o Japão consolidasse o controle sobre a província chinesa da Manchúria e sobre a Coreia, que, em 1910, foi transformada em colônia. Dessa forma, além de não ser colonizada por forlas ocidentais, o Japão se tornou, ele próprio, um agente colonizador.
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